Jaki ten bezpieczny odstęp powinien być? Jest to trudne do określenia, bo zależy właściwie od każdego pojedynczego kierowcy oraz sytuacji na drodze.
Zachowanie odpowiedniego odstępu między pojazdami wpływa na bezpieczeństwo ruchu drogowego. Nie ma żadnych wątpliwości, że im większy odstęp dzieli dwa jadące samochody tym mniejsze prawdopodobieństwo kolizji czy wypadków. Jednak czasami zachowanie tak dużego odstępu jak chcemy bywa trudne, ponieważ zostawiając większą lukę za poprzedzającym nas samochodem prowokujemy innych kierowców do wyprzedzania. Tym samym będziemy ciągle wyprzedzani i zakładanego odstępu nigdy nie uda się uzyskać.
Jest kilka czynników, które wpływają na bezpieczeństwo.
Za najważniejszy uważany jest czas reakcji fizycznej i psychicznej człowieka, który oznacza czas, po jakim kierowca zacznie reagować, kiedy zobaczy hamowanie poprzedzającego pojazdu. Przeciętnie czas ten określany jest na około
1 sekundę, jednak jest to parametr zależny od każdego kierowcy i dosłownie u każdego inny. Różnice indywidualne bywają duże. Czas reakcji może się kilkukrotnie wydłużyć jeśli kierowca zostanie zaabsorbowany innym zajęciem (rozmowa z pasażerami, ustawianie stacji radiowej, czy płyty). Spowolnienie reakcji jest też następstwem zmęczenia, senności, czy gorszego samopoczucia.
Jeśli więc przyjmowanym czasem reakcji jest 1 sekunda, to bardzo łatwo można określić właściwy, bezpieczny dla kierujących odstęp. Odległość ta będzie odpowiadała takiemu odcinkowi drogi, jaki przy danej prędkości przejedziemy właśnie w czasie jednej sekundy. Na przykład przy prędkości wynoszącej
90 km/h właściwy odstęp powinien wynosić około 25 metrów.
Jedna sekunda to minimalny czas, który pozostawiamy sobie na reakcję. Zachowanie zbyt małego odstępu jest niezwykle groźne i bardzo często bywa powodem wypadków drogowych. Kierowca znajdujący się zbyt blisko innego pojazdu nie ma wystarczającego zapasu czasu na szybka reakcję w sytuacji awaryjnej, która wymaga natychmiastowego podjęcia czynności –
najczęściej jest to gwałtowne hamowanie poprzedzającego pojazdu. Gdy nie zachowamy odpowiednio dużego odstępu ograniczone jest również pole widzenia i kierowca nie jest w stanie zobaczyć tego, co znajduje się przed poprzednim samochodem i w obrębie drogi.
Bezpieczny odstęp trzeba umieć określić w danej sytuacji, ponieważ sama droga przynosi coraz to inne zdarzenia.
Jest to również uzależnione od warunków atmosferycznych, które w ciągu podróży mogą ulegać zmianie (mgła, opady, duże słońce, które może oślepiać i pogarszać widoczność sygnalizacji światłem stop). W każdym z tych przypadków odstęp między pojazdami powinien ulec wydłużeniu.
Dotyczy to także warunków nawierzchni, która może być mokra, oblodzona, czy pokryta śniegiem. To również sygnały do zwiększenia dystansu pomiędzy pojazdami.